Капралъ

Геннадий Борчанинов рассказывает историю Василия Петровича, молодого человека, который получил чин капрала в армии Петра Великого, но не капральства—должности, вакансии для которой попросту не существует. Он служит обычным солдатом, только с золотыми галунами на рукавах, что отмечает его выделенность среди товарищей. Герой оказывается в странном положении: уже не рядовой, но и не офицер, обучаемый суровому ремеслу командира опытным капралом Тимофеем Иванычем, который учит его разбираться в человеческих душах.

Армия отступает к Неману в дождь и грязь, и Василий понимает, что его служба только начинается. Главная беда молодого капрала заключается не в врагах, а в людях собственной роты. Те, с кем он прошёл через огонь и кровь, воспринимают его повышение как выскочничество. Старослужащие солдаты, вроде Федота и Еремы, которые уже воевали со шведами, завидуют ему и проверяют на прочность. Они видят в нём выскочку, случайно получившего галуны, и не готовы подчиняться.

Василий ещё не утвердился в новой роли. Сенька, Егорка и другие молодые бойцы относятся к нему всё ещё как к товарищу, а не начальнику. Он мучится вопросом, сумеет ли он бить людей в воспитательных целях, если понадобится. Его возраст работает в его пользу—он старше половины роты, что помогает ему казаться авторитетом, но этого недостаточно.

Ночью к нему подходит Никифор с просьбой отпустить его с дежурства. Это становится первым испытанием власти. Герой понимает, что каждое его решение будет проверкой, каждый отказ или согласие—началом определённого отношения. Василий стоит на пороге судьбы, где от его выбора зависит, станет ли он настоящим командиром или останется одним из солдат в галунах.